Le radical phonétique de base donne la lecture - sino-janonaise - aux autres membres de sa famille - et un sens général qui, précisé par la clé, donne le sens précis du Kanji.

Un exemple la famille KEN - 兼. Elle n'a pas, bien sûr, été choisie par hasard ; elle fait partie de la "bonne" moitié des Kanji qui ont conservé les principes ayant présidé à leur rationalisation (cf. Analyse)